Foreign languages & TV shows: the joy of subtitles

Whenever someone asks me how I learnt to speak English, my answer's always the same: 'School... but mostly TV shows.' See—I might be addicted, but at least, this addiction did me good. Countless hours of watching Veronica Mars and Grey's Anatomy are the bedrock of my English language skills.

I think watching a TV show (or movies, for that matter) in a foreign language are one of the best ways to get used to the language. At first, the story is compelling enough to make you want to watch the show although you can't understand all the words, and then you start remembering words, making links, etc. Of course, one needs to start with having subtitles in their native language. You'll rely on them a lot at first, and gradually, you manage to understand some parts without the help of the subtitles.

And then comes the part when you realize that the subtitles are wrong.

Or if not wrong, at least not precise/accurate/good enough. The jokes are translated differently. The cultural references are just left out sometimes, and some of the slang words are interpreted very strangely.

I've been asked to talk a bit about French slang words on that matter. This is a veeeery broad subject. As in every language, I guess, we have tons of sayings—most of them I probably don't even realise are sayings because they just sound normal to me. As good French TV shows are mostly police/detective related shows, I've came up with a few. For more, I think this French slang dictionary would be a good read :)

Un ripou/pourri is a dirty cop.
Tremper dans quelque chose de pas net means being involved in shady stuff.
Sur les lieux du crime means on the crime scene.
Fais gaffe means be careful.
Ne rien en avoir à foutre (j'en ai rien à foutre, qu'est-ce que t'en as à foutre) means not giving a shit (I don't give a shit, you shouldn't give a shit).
Se défoncer can either mean try one's best or do drugs.

Concerning insults... Highlight this part, just in case you've got a little person trying to look over your shoulder!
Putain, merde, fais chier, bordel and their associations all mean more or less fuck, shit, fucking hell, etc.
Con, connard, salaud, batard and enculé translate to asshole.
Une pute is a whore. And une connasse would be a female asshole, I guess?
Va te faire foutre (which is really popular amongst my 'friends who want to learn to swear in English') means fuck you/go fuck yourself.

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A chaque fois qu'on me demande comment j'ai appris à parler anglais, je réponds toujours la même chose : "A l'école… et puis surtout en regardant des séries." Parce que oui—je suis peut-être accro, mais au moins, c'est une addiction qui m'a été utile. Les heures que j'ai passées à regarder Veronica Mars et Grey's Anatomy lorsque j'étais au collège sont les fondements de mes capacités en anglais.

Je pense que regarder une série (ou un film d'ailleurs) dans un langage étranger est l'un des meilleurs moyens de s'habituer à telle ou telle langue. Au départ, c'est l'histoire qui attire et nous donne envie de regarder la série bien qu'on ne comprenne pas tout, et petit à petit, des liens se créent, certains mots nous paraissent familiers, etc. Evidemment, il faut commencer avec des sous-titres. On se repose énormément sur eux durant les premiers temps, et au fur et à mesure, on commence à comprendre certaines parties sans leur aide.

Et puis arrive le moment où on réalise que les sous-titres sont faux.

Ou bien, sinon faux, tout du moins pas assez précis/exacts dans le contexte/bref, pas assez bons. Les blagues sont traduites n'importe comment. Les références culturelles sont parfois tout bonnement abandonnées, et certains mots d'argot sont traduits de façons très étrange.

On m'a demandé dans les commentaires de parler un peu de l'argot français à ce propos. C'est un sujet trèèèès large. Comme dans chaque langue, je suppose, le français utilise des tonnes d'expressions—et j'imagine que pour la plupart, on ne se rend même pas compte qu'elles sont des expressions parce qu'elles nous paraissent normales. Sachant que la plupart des séries françaises de qualité sont des séries policières, j'ai regroupés quelques expressions qu'on peut trouver dans ce contexte (voir plus haut.) Ce dictionnaire d'argot anglais peut vous donner une idée de ce qu'un anglais, lui, dirait !

Culture gaps: "it's pronounced Gah-elle actually"

I'm a media student, which means I spend hours studying semiotics. Semiotics are, more or less, the science of meaning, through signs: how to produce meaning, how to read signs, what is meaning, why does this or that mean this or that, why doesn't it mean that instead, etc. My BA is a highly multicultural programme - I think about 75% of my classmates are foreigners. Each continent is represented at least twice (save the Arctic and the Antarctic- are these actually continents anyway?) This means our lecturers take a certain pleasure in using examples from our experience: English isn't my first language, so yes, I know that meaning is a bit weird because 'cat' means a small furry animal in English, whereas in French 'chat' means a small furry animal and 'cat' doesn't mean anything.

This led me to think a bit more about language differences. Words are different from one language to another- why? And why do words in different languages sometimes look or sound alike, whereas they sometimes don't? Who decides on that? Another thing came up to my mind: why don't all languages use the same sounds?

I've been trying to keep up a 'French word-a-day' in our kitchen to share a bit of my origins with my flatmates. I actually stole the idea from my Dutch friend who started it. Each day (... yeah, actually, when I remember to), I write down a word in French, its translation in English, and a phonetic-ish version of the French word so they can try and pronounce it. (ex: drunk = bourré, boo-ray) However, my friend and I both realized that some words we can't write phonetically because English people can't make this or that sound.

Example: every time I meet someone new here, I have to introduce myself. That would be quite fine and, quite normal, if people could pronounce my name. BUT THEY CAN'T. If I say it out loud, they just look at me weird. "What?" "I said my name's Gaëlle. It's weird, I know. I'm French actually." "Oh, okay. So is it... Gayle?" I ultimately always end up answering "yeah, that'll do." How sad. And I'm not even talking about people who see it written down: they either read "Gaille" because they've never seen dieresis on a letter, or call me Julie because they happened to see my middle name and found it easier to say.

To conclude this very long and shaky post that started smartly on semiotics and ended up with sad tales of my insecurities, let's just say that 1) I love semiotics. It is a brilliant subject, greatly interesting, and even more considering that I'm a foreigner, and 2) Call your kid Mary or Peter. Don't go for the local traditional names. Or else their lives will look like that:

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J'étudie les médias, ce qui veut dire que je passe des heures à étudier la sémiotique. La sémiotique, en gros, c'est la science du sens, à travers les signes : comment créer du sens, comment lire des signes, qu'est-ce que le sens, pourquoi telle ou telle chose veut dire ci ou ça, pourquoi ça ne veut pas dire autre chose, etc. Ma licence est très multiculturelle - je pense qu'à peu près 75% des étudiants sont étrangers. Chaque continent est représenté au moins deux fois (à part l'Arctique et l'Antarctique- est-ce que ce sont vraiment des continents, de toutes façons ?) Du coup, nos professeurs prennent un malin plaisir à choisir des exemples qui relèvent de notre propre expérience : l'anglais n'est pas ma langue maternelle, donc oui, je me suis rendu compte que le sens est un peu bizarre parce que 'cat' veut dire petit animal à poils en anglais, alors qu'en français 'chat' veut dire petit animal à poils et 'cat' ne veut rien dire.

Cela m'a amené à réfléchir aux différences qu'on observe entre les langages. Les mots sont différents d'un langage à l'autre- pourquoi ? Et pourquoi les mêmes mots dans deux langues différentes ont parfois des écritures ou des sons similaires, alors que d'autres fois ce n'est pas le cas ? Qui décide de ça ? Quelque chose d'autre me perturbe : pourquoi tous les langages n'utilisent pas les mêmes sons ?

J'ai mis dans la cuisine un "French word-a-day" (littéralement "un mot français par jour") pour partager un peu de mes origines avec mes colocs. J'ai en fait volé l'idée à l'une de mes amies qui est hollandaise et a fait la même chose en hollandais dans son appart. Tous les jours (… ouais, en fait, quand j'y pense plutôt), j'écris un mot en français, sa traduction en anglais, et une version phonétique du mot français pour qu'ils puissent essayer de le prononcer. (ex: drunk = bourré, boo-ray) Cependant, mon amie et moi nous sommes rendues compte qu'il y a certains mots qu'on ne peut pas écrire phonétiquement parce que les anglais ne peuvent pas prononcer tel ou tel son.

Exemple à l'appui : à chaque fois que je rencontre une nouvelle personne, je me présente. Ce qui serait tout à fait normal et sans problèmes si les anglais arrivaient à prononcer mon nom. MAIS ILS N'Y ARRIVENT PAS. Si je le dis à haute voix, ils me regardent bizarrement. "Quoi ?" "J'ai dit que je m'appelle Gaëlle. C'est bizarre, je sais. En fait, je suis française." "Oh, okay. Donc, c'est… Gayle ?" Je finis toujours par répondre "oui oui, ça ira". Pauvre moi. Et je ne parle même pas des gens qui voient mon nom écrit : soit ils lisent "Gaille" parce qu'ils n'ont jamais vu de trémas sur une lettre, soit ils voient mon deuxième prénom et décident de m'appeler Julie parce que ça a l'air plus facile à dire.

Pour conclure ce post très long et bancal qui a brillamment commencé par des références à la sémiotique et s'est terminé par le triste conte de mes problèmes intérieurs, résumons en disant que 1) j'adore la sémiotique. C'est une matière géniale, très intéressante, et d'autant plus sachant que je suis étrangère et 2) Appelez vos enfants Marie ou Peter. Ne choisissez pas un nom local ou un peu traditionnel. Sinon, leurs vies ressembleront à la vidéo postée plus haut.